Le gène Merle
Précisions et dernières actualités
Depuis de nombreuses années on considère que le gène merle fait intervenir 2 allèles :
- m pour des chiens non merles (ou "solides"), récessif
- et l'allèle M dominant pour des chiens merles.
Avec la particularité d'être dangereux à l'état homozygote M/M, ce qu'on appelle "double merle" dans le jargon des éleveurs: problèmes de surdité et cessité, blanc envahissant...
Ceci n'est pas faux et c'est suffisant dans la majortité des cas... mais ce n'est pas totalement complet !!
Cette page est là pour approfondir un peu...
En fait les derniers progrès en recherche génétique ont permis d'en savoir plus sur ce gène et surtout de percer des mystères qui étaient restés inexpliqués jusque-là... Notamment en ce qui concerne ce qu'on appelait les "merles phantômes", mais aussi les différents types de marquages merles... Cela permet aussi de mieux prévenir les risques liés au "double merle".
Des nouveaux tests génétiques permettent de trouver plus précisément les allèles de chaque chien (même si tous les tests ne se valent pas en terme de précision et d'intérêt...) En plus, il peut être diffile de comprendre les résultats, surtout que souvent les compte-rendus ne donnent que peu d'explications et certaines appellations portent à confusion.
Maintenant qu'on connait mieux ce gène merle, voyons comment il fonctionne, de façon volontairement simplifiée et schématique...
Gène merle et insertion SINE
Très schématiquement, sur le gène merle (qui est appellé plus précisément SILV par les généticiens) il peut y avoir parfois une "inclusion" qu'on appelle insertion SINE.
Une insertion SINE est composé de plusieurs parties : tête, corps et queue polyA. Sans rentrer dans les détails, la queue polyA comprend plusieurs répétitions d'un même motif (on la mesure en "paires de bases"). Ces répétitions peuvent être plus ou moins nombreuses suivant les allèles et c'est justement leur longueur qui permet de classifier les différents allèles.
Grosso modo, pour schématiser, ces "motifs" répétitifs participent au motif merle : des dilutions par zone.
Très schématiquement, plus l'insertion SINE est long (c'est-à-dire plus il y a de "motifs" dans l'insertion SINE) plus les dilutions par zones seront importantes.
C'est vraiment très schématique bien sûr mais ça permet de comprendre le phénomène !
7 allèles possibles
Les progrès récents en génétique ont permis d'isoler plusieurs allèles différents, en fonction de la longueur de l'insertion SINE (on le mesure en paires de base, noté pb).
🤔 Petite coquetterie : il y a plusieurs façons de les nommer et les classifier suivant les laboratoires... Ce qui ne simplifie pas la compréhension et ne permet pas toujours la comparaison entre plusieurs chiens testés par des labos différents...
Ce qui est vraiment important à prendre en compte est le nombre de paires de base de chaque allèle (finalement l'appellation importe peu !).
- l'allèle solide m, le seul sans insertion SINE (l'allèle dit sauvage, c'est-à-dire originel, celui auquel on était habitué jusqu'alors...). C'est donc le plus court (199/200pb), mais aussi le plus récessif. Tous les autres possèdent une insertion SINE.
- l'allèle Mc (200 à 230pb) pour "Merle cryptique" (attention son nom porte clairement à confusion, on le verra plus bas !)
- les allèles Mc+, Ma et Ma+ (merles atypiques) (entre 231 et 264 pb), responsables d'un marquage merle, mais à l'état hétérozygote seulement !
- l'allèle M (merle) (265 à 268 pb), que l'on connaissait déjà , responsable du marquage merle à l'état hétérozygote mais blanc envahissant et dangereux à l'état homozygote (phénomène appelé jusqu'alors "double merle")
- l'allèle Mh pour "Merle Harlequin" (269-280 pb), le plus long, qui a les mêmes caractéristiques que M (notamment les dangers pour le double merle), et avec un marquage merle qui peut parfois être particulier (cf plus bas).
Aspect solide (non-merle) : m et Mc (200- 230pb)
A savoir, m et Mc :
- codent pour du non-merle,
- sont les plus récessifs de la série : il faut être m/m ou Mc/m ou Mc/Mc pour être solide,
- ne présentent aucun danger si associé à un allèle merle M (ou Ma ou Mh) : c'est-à-dire pas de phénomène "double-merle", y compris pour Mc !!
En revanche pour la variante un peu plus longue Mc+ (231- 246pb), le phénomène "double-merle" a été observé avec quelques cas de problèmes auditifs. Donc même si lui aussi code pour une couleur solide, on l'a noté dans le paragraphe suivant.
Merles inexpressifs : Mc+, Ma et Ma+ (231- 264pb)
- associé avec m et Mc : aucun danger, et chien d'aspect solide (non-merle), d'où leur appelation d'"allèles merles non-expressifs",
- associé avec un autre Mc+, Ma, Ma+ : chien merle, mais attention...
- il y a des risques de type "double merle" (surdité, cessité, blanc envahissant etc) si associé à un M ou Mh mais aussi si associé à un autre Mc+/ Ma /Ma+ (même si moins systématique). Donc prudence ! (D'où l'intérêt des nouveaux tests génétiques...)
Avec la connaissance des ces allèles, on comprend mieux ce qu'on appellait avant les "merles phantômes" : des chiens d'apect solides mais qui transmettaient de temps en temps du merle (et potentiellement des "doubles merles"). On pensait alors qu'on avait "raté" une toute petite zone merle... En fait il pouvait s'agir tout simplement de ces allèles dits "non-expressifs" !
⚠ Ne pas marier un chien porteur Ma ou Ma+ avec un chien merle ou un chien porteur Ma ou Ma+ !!
Et éviter autant que possible avec de marier un chien mc+ avec un chien merle ou porteur Ma ou Ma+ (quelques rares cas de surdité ont été observés)
L'allèle Mc+ (231 à 246pb) est un peu plus long que Mc et code pour du solide, mais peut présenter des dangers à l'état homozygote (d'où son placement dans cette catégorie). Il peut donner des pelages type "ombrés" en bout de poil, qui ressemble plus à de la dilution qu'à du merle.
Ma (247- 254 pb) et Ma+ (255-264pb) peuvent donner des marquages merles classiques mais aussi des "merles atypiques", avec un fond de merle comme dilué et très peu de tâches.
Ces allèles Mc+, Ma, Ma+ ainsi que Mc dits "merles inexpressifs" sont en fait fréquents, contrairement à ce qu'on pourrait penser ! Environ la moitié des chiens solides en sont porteurs (en priorité Mc) ! Donc pas de panique, ce n'est pas une nouvelle mutation sortie d'on ne sait où ! 😉
Merles dominants : M et Mh (265- 280pb)
- donne un marquage merle à l'état hétérozygote avec m ou Mc
- est dangereux à l'état homozygote avec un autre M ou Mh (mais aussi Mc+/Ma, Ma+) : phénomène double merle avec blanc envahissant, surdité, cessité
⚠ Ne pas marier avec des chiens merles ou des chiens porteurs Ma ou Ma+ (et éviter avec des porteur de Mc+) !!
- merle minimal : avec juste quelques petites zones merles très discrètes en priorité aux pattes, tête, museau, épaules (ceci est tout à fait conforme);
- merle type arlequin (parfois appelé Tweed) : merles avec des tâches de plusieurs nuances, plus ou moins claires et plus ou moins foncées (au lieu des 2 couleurs habituelles). Cela peut même aller jusqu'à du blanc (non conforme à ce moment-là).
Bref, toutes ces nouvelles connaissances permettent une grande avancée dans la compréhension du gène merle et surtout cela permet de limiter les risques de doubles merles jusqu'alors inexpliqués ! Les tests qui permettent de connaître le statut de chaque chien sont en pleine progression et seront une grande aide !
Mais, comme si cela ne suffisait pas, le gène merle recelle encore une petite subtilité ! 🤪
Mosaïsme
Il peut arriver certaines fois que pendant le développement embryonnaire, un allèle se modifie en "perdant" quelques paires de base de l'insertions SINE. Les cellules avec ce nouvel allèle raccourci continuent ensuite leur développement en conservant ce nouvel allèle muté ! Le chien a donc au final 3 allèles différents, répartis en 2 combinaisons suivant les cellules (suivant les endroits du corps donc) : une combinaison héritée de ses parents et une avec l'allèle racourci spontannément !
On ne rentrera pas dans les détails ici (pourtant très intéressants 😜), mais du coup, les chiens présentant ce phénomène dit "mosaïsme" peuvent avoir un marquage particulier : du minimal merle ou encore des énormes tâches (plutôt que plusieurs tâches merles classiques) alors que le reste de la portée a un merle classique. Ou encore des chiens d'aspect solide mais transmettant du merle.
Ce n'est absolument pas dangereux (sauf cas du merle caché si mariage avec un chien merle...) ! Mais dans certains cas cela peut-être surprenant ! ;-)
Là encore les progrès en génétique nous permettent de mieux comprendre et anticiper ces chiens qu'on appellait "merles phantomes" !
Attention au choix du laboratoire !
⚠
Plusieurs labos commercialisent dorénavant des tests pour le gène merle, mais avec des méthodes (et donc des résultats) très différents en terme d'interprétation et d'interêt !
Certains mesurent avec précision les longueurs des insertions SINE des allèles et recherchent le mosaïsme (donc parfait pour un vrai dépistage précis interessant !!).
Alors que d'autres vérifient juste si il y a une insertion SINE sans donner aucune précision sur la longueur des allèles, et classent donc tout le monde dans le même panier (souvent sous le terme de Merle voire Mc...), aussi bien les Mc que les Ma etc... Ce qui est très peu précis (par exemple : un Ma aura un fonctionnement et des risques bien différents d'un Mc qui se comporte comme du non-merle !!). Ce types de tests présente très peu d'interêt selon nous car cela ne nous avance en rien pour la sélection (à part refaire ensuite un test plus précis si une insertion SINE est détectée !)...
Mais soyons indulgent, ces tests sont très récents et vont donc progresser très vite ! 😉
Point important : attention à se baser sur la longueur des allèles (le nombre de paires de bases noté "pb") pour l'interprétation !
Car selon les labos les noms des allèles et leur classification suivant la longueur peuvent varier et cela peut changer l'interprétation du tout au tout !
Pout info, voici un listing des labos qui proposent les tests pour le gène Merle, avec le détail de leurs méthodes et de la précision des résultats qu'ils proposent donc : liste des labos testant le merle
🧐 Pour en savoir plus en détail sur le gène merle, vous pouvez visiter ce site : "The incredible story of merle" et/ou lire l'article "Percer les mystère de merle" . Vous pourrez y retrouver des résultats de plusieurs études (avec photos à l'appui).